La minería a cielo abierto remueve la capa superficial o sobrecarga de
la tierra para hacer accesibles los extensos yacimientos de mineral de baja
calidad. Los modernos equipos de excavación, las cintas transportadoras, la
gran maquinaria, el uso de nuevos insumos y las tuberías de distribución
permiten hoy remover montañas enteras en cuestión de horas, haciendo rentable
la extracción de menos de un gramo de oro por tonelada de material removido.
1.1. Qué es la minería a cielo abierto
1.1.1. Definición y Caracterización de la Minería a Cielo Abierto y sus
Impactos
En lo fundamental, el tipo de minería que se desarrollaría en las
explotaciones de oro que se pretenden implementar en Costa Rica es el de
"minería a cielo abierto por lixiviación con cianuro". Por las
implicaciones que tiene este tipo de minería, se tratará de ser exhaustivo en
su descripción.
La minería a cielo abierto es una actividad industrial de alto impacto
ambiental, social y cultural. Es también una actividad industrial insostenible
por definición, en la medida en que la explotación del recurso supone su
agotamiento.
Las innovaciones técnicas que ha experimentado la minería a partir de
la segunda mitad del presente siglo han modificado radicalmente la actividad,
de modo que se ha pasado del aprovechamiento de vetas subterráneas de gran
calidad a la explotación --en minas a cielo abierto-- de minerales de menor
calidad diseminados en grandes yacimientos.
La minería a cielo abierto remueve la capa superficial o sobrecarga de
la tierra para hacer accesibles los extensos yacimientos de mineral de baja
calidad. Los modernos equipos de excavación, las cintas transportadoras, la
gran maquinaria, el uso de nuevos insumos y las tuberías de distribución
permiten hoy remover montañas enteras en cuestión de horas, haciendo rentable
la extracción de menos de un gramo de oro por tonelada de material removido.
Existe consenso en la literatura sobre el tema en el sentido de que
ninguna actividad industrial es tan agresiva ambiental, social y culturalmente
como la minería a cielo abierto (MCA).
La minería a cielo abierto utiliza, de manera intensiva, grandes
cantidades de cianuro, una sustancia muy tóxica, que permite recuperar el oro
del resto del material removido. Para desarrollar todo este proceso, se
requiere que el yacimiento abarque grandes extensiones y que se encuentre cerca
de la superficie. Como parte del proceso, se cavan cráteres gigantescos, que
pueden llegar a tener más de 150 hectáreas de extensión y más de 500 metros de
profundidad.
Vaughan (1989) considera que "en términos ambientales y sociales, ninguna
actividad industrial es más devastadora que la minería superficial" (a
cielo abierto).
Según Kussmaul (1989), el impacto ambiental provocado por cualquier
actividad minera está relacionado con cuatro factores principales:
1. Tamaño de la explotación, que se refiere al volumen de producción de
la explotación, el cual tiene como consecuencia una determinada dimensión de
actividades y producción de desechos y aguas residuales.
2. Localización, que se refiere al sitio en el que se lleva a cabo la
explotación, las poblaciones que puedan aledañas y la naturaleza de la
topografía local.
3. Métodos de explotación, que dependen del tipo de yacimientos a
explotar y que están directamente relacionados con la naturaleza y extensión
del impacto. Se utilizan tres métodos principales:
a. Minería a cielo abierto (o minería superficial),
b. Minería subterránea,
c. Minería por lavado y dragado.
4. Características de los minerales y de su beneficio, que se refiere
al hecho de que la naturaleza del mineral determina el tratamiento a sufrir.
Los minerales se pueden dividir en:
a. Minerales no metálicos (como los materiales de construcción), que
requieren poco tratamiento físico, como por ejemplo trituración y molienda, y
que no requieren ningún tratamiento químico.
b. Minerales metálicos, que requieren generalmente un alto nivel de
procesamiento, así como el empleo de muchos reactivos químicos, y que generan
grandes cantidades de desechos finos.
1.1.2. Impactos de la Minería
Las actividades mineras comprenden diversas etapas, cada una de las
cuales conlleva impactos ambientales particulares. En un sentido amplio, estas
etapas serían las siguientes:
* prospección y exploración de yacimientos,
* desarrollo y preparación de las minas,
* explotación de las minas,
* tratamiento de los minerales obtenidos en instalaciones respectivas
con el objetivo de obtener productos comerciables.
Salinas (1993) cita las siguientes actividades individuales como
posibles causas de impacto ambiental durante la fase de EXPLORACIÓN:
* preparación de los caminos de acceso,
* mapeos topográficos y geológicos,
* montaje de campamentos e instalaciones auxiliares,
* trabajos geofísicos,
* investigaciones hidrogeológicas,
* aperturas de zanjas y pozos de reconocimiento,
* tomas de muestras.
Durante la fase de EXPLOTACIÓN, los impactos que se producen están en
función del método utilizado. Según diversos autores (Vaughan (op. cit.),
Salinas (op. cit.), Elizondo (1994)), los principales impactos ambientales
causados por la minería a cielo abierto (MCA) en su fase de explotación son los
siguientes:
* Afectación de la superficie: la MCA devasta la superficie, modifica
severamente la morfología del terreno, apila y deja al descubierto grandes
cantidades de material estéril, produce la destrucción de áreas cultivadas y de
otros patrimonios superficiales, puede alterar cursos de aguas y formar grandes
lagunas para el material descartado.
* Afectación del entorno en general: la MCA transforma radicalmente el
entorno, pierde su posible atracción escénica y se ve afectado por el ruido
producido en las distintas operaciones, como por ejemplo en la trituración y en
la molienda, en la generación de energía, en el transporte y en la carga y
descarga de minerales y de material estéril sobrante de la mina y del ingenio.
* Contaminación del aire: el aire puede contaminarse con impurezas
sólidas, por ejemplo polvo y combustibles tóxicos o inertes, capaces de
penetrar hasta los pulmones, provenientes de diversas fases del proceso.
También puede contaminarse el aire con vapores o gases de cianuros, mercurio,
dióxido de azufre contenidos en gases residuales, procesos de combustión
incompleta o emanaciones de charcos o lagunas de aguas no circulantes con
materia orgánica en descomposición.
* Afectación de las aguas superficiales: los residuos sólidos finos
provenientes del área de explotación pueden dar lugar a una elevación de la
capa de sedimentos en los ríos de la zona. Diques y lagunas de oxidación mal
construidas o mal mantenidos, o inadecuado manejo, almacenamiento o transporte
de insumos (como combustibles, lubricantes, reactivos químicos y residuos
líquidos) pueden conducir a la contaminación de las aguas superficiales.
* Afectación de las aguas subterráneas o freáticas: aguas contaminadas
con aceite usado, con reactivos, con sales minerales provenientes de las pilas
o botaderos de productos sólidos residuales de los procesos de tratamiento, así
como aguas de lluvia contaminadas con contenidos de dichos botaderos, o aguas
provenientes de pilas o diques de colas, o aguas de proceso contaminadas,
pueden llegar a las aguas subterráneas. Además, puede haber un descenso en los
niveles de estas aguas subterráneas cuando son fuente de abastecimiento de agua
fresca para operaciones de tratamiento de minerales.
* Afectación de los suelos: la MCA implica la eliminación del suelo en
el área de explotación, y produce un resecamiento del suelo en la zona
circundante, así como una disminución del rendimiento agrícola y agropecuario.
También suele provocar hundimientos y la formación de pantanos en caso de que
el nivel de las aguas subterráneas vuelva a subir. Además, provoca la
inhabilitación de suelos por apilamiento de material sobrante.
* Impacto sobre la flora: la MCA implica la eliminación de la
vegetación en el área de las operaciones mineras, así como una destrucción
parcial o una modificación de la flora en el área circunvecina, debido a la
alteración del nivel freático. También puede provocar una presión sobre los
bosques existentes en el área, que pueden verse destruidos por el proceso de
explotación o por la expectativa de que éste tenga lugar.
* Impacto sobre la fauna: la fauna se ve perturbada y/o ahuyentada por
el ruido y la contaminación del aire y del agua, la elevación del nivel de sedimentos
en los ríos. Además, la erosión de los amontonamientos de residuos estériles
puede afectar particularmente la vida acuática. Puede darse también
envenenamiento por reactivos residuales contenidos en aguas provenientes de la
zona de explotación.
* Impacto sobre las poblaciones: la MCA puede provocar conflictos por
derechos de utilización de la tierra, dar lugar al surgimiento descontrolado de
asentamientos humanos ocasionando una problemática social y destruir áreas de
potencial turístico. Puede provocar una disminución en el rendimiento de las
labores de pescadores y agricultores debido a envenenamiento y cambios en el
curso de los ríos debido a la elevación de nivel por sedimentación. Por otra
parte, la MCA puede provocar un impacto económico negativo por el
desplazamiento de otras actividades económicas locales actuales y /o futuras.
* Cambios en el microclima: la MCA puede causar cambios en el
microclima y puede provocar una multiplicación de agentes patógenos en charcos
y áreas cubiertas por aguas estancadas.
* Impacto escénico posterior a la explotación: la MCA deja profundos
cráteres en el paisaje. Su eliminación puede conllevar costos tan elevados que
puedan impedir la explotación misma.
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